Frequentemente, pessoas supostamente esclarecidas alegam que o sistema capitalista é responsável pela existência da pobreza. Por exemplo, em artigo publicado em 1996 na Folha de São Paulo, um conhecido sociólogo afirmou que o capitalismo possui uma lógica “geradora da miséria em escala mundial”. De forma similar, uma professora universitária escreveu em um texto relativamente recente que “a pobreza é uma invenção do capitalismo”. Assim sendo, não é de surpreender que uma tese de doutorado defendida na USP afirme que “a pobreza e a desigualdade, não sendo exclusivas do capitalismo, persistem e crescem neste modo de produção”. A despeito da sua popularidade, afirmativas como essas são completamente contrárias à realidade.

Não é preciso um grande esforço intelectual para se dar conta de que existem alguns problemas com a tão propalada ideia de que o capitalismo gera pobreza. A título de ilustração, considere o caso do Brasil. De acordo com o IBGE, em 2017 a expectativa de vida ao nascer era igual a 76 anos, ao passo que em 1950 a mesma estatística era igual a 48 anos. E, como o leitor bem sabe, muitos brasileiros hoje têm acesso a recursos como internet, telefone celular e forno micro-ondas que nem sequer existiam durante a primeira metade do século anterior. Logo, mesmo no Brasil (que está longe de ser um bom modelo de economia capitalista) o progresso ocorrido nas últimas décadas permite que os seus atuais habitantes vivam por períodos mais longos e de forma mais confortável do que os seus antecessores. Como pode ser isso compatível com a ideia de que o capitalismo cria pobreza? Ora, o problema é que referida ‘ideia’ é, pura e simplesmente, uma falácia.

O economista britânico Angus Maddison foi um dos principais pesquisadores da área de História Econômica. O seu excelente livro Contours of the World Economy, 1–2030 AD: Essays in Macro-Economic History (Nova Iorque: Oxford University Press, 2007) contém várias estatísticas relevantes para o problema abordado neste ensaio. No caso específico da renda per capita mundial, as informações disponibilizadas por Maddison permitem que se elabore o seguinte gráfico.

Esse gráfico revela três pontos essenciais para a presente discussão:

A próxima tarefa a ser executada neste ensaio consiste em ilustrar, com base em algumas informações estatísticas, o que a aludida prosperidade significou para o ser humano. Os dados mundiais (ou seja, para todo o planeta) referentes à expectativa de vida ao nascer, disponíveis na tabela que se segue, demonstram o extraordinário impacto do progresso econômico sobre o bem-estar da humanidade.

A evolução da população mundial também evidencia como o capitalismo impactou, positiva e consideravelmente, o bem-estar da humanidade.

O progresso gerado pelo capitalismo também permitiu que uma fração consideravelmente menor dos trabalhadores se dedicasse à produção de alimentos. Infelizmente, os dados disponíveis não permitem que se elabore uma tabela similar às duas acima. Todavia, ainda assim é possível apresentar algumas evidências desse fenômeno. De acordo com Maddison (2007, p. 76), em 1820 a agricultura respondia por 37% dos empregos do Reino Unido; a estatística equivalente para os EUA era igual a 70%. Em 2003, respectivamente 1% e 2% das pessoas empregadas no Reino Unido e nos EUA trabalhavam no campo. Adicionalmente, os dados do Banco Mundial mostram que, nas últimas décadas, a percentagem da população mundial que vive no campo vem caindo a cada ano. Logo, é possível concluir que o capitalismo contribuiu para que, ao contrário do que ocorria no passado, a vida humana não mais se resuma a produzir e/ou obter alimentos.

É natural que o leitor se pergunte se o capitalismo também foi benéfico para os pobres. Afinal de contas, não é impossível que em média o ser humano tenha uma vida cada vez mais longa e confortável enquanto os menos favorecidos tenham ficado para trás. Contudo, isso não ocorreu. Na verdade, ao contrário do que se alega usualmente, a pobreza vem caindo. A Tabela 3 informa, para diversos anos a partir de 1981, a percentagem da população mundial que vivia com menos que US$ 1,90 por dia. Vale ressaltar que foram incluídos na tabela todos os anos para os quais o Banco Mundial disponibilizou a percentagem em questão.

Há que se ressaltar que vários outros dados apontam na mesma direção. Por exemplo, os indicadores de mortalidade infantil, de favelização, de alfabetização e de acesso à telefonia móvel, à internet e à rede elétrica também fornecem um impactante testemunho de como o bem-estar material dos seres humanos tem crescido de forma consistente durante os últimos anos.

Ao longo dos últimos duzentos anos a humanidade experimentou uma prosperidade jamais vista na história. O ser humano passou a viver por períodos mais longos e com mais conforto e saúde. As curtas vidas de nossos ancestrais se resumiam quase que exclusivamente à produção e busca de alimentos, ao passo que nós podemos nos dedicar a diversas outras atividades. Muitas das comodidades que hoje desfrutamos simplesmente não existiam há poucas décadas. E tudo isso se deve ao capitalismo. De fato, a economia de livre mercado nos proporcionou, em escala global, um progresso que nenhum governo foi capaz de gerar, seja a nível nacional, estadual ou municipal. Por mais que muitos professores, intelectuais, políticos, jornalistas e artistas afirmem o contrário, a verdade é que o capitalismo nos resgatou da pobreza.